正文  第十八章 鬼工

　　叶老大这个称呼，叫得很没有道理，既称老大，必有老二，甚至老三、老四、老五……可叶老大既无父母，更没有兄弟姐妹。他是个独夫。

　　旧时的松溉，算命看风水，偷拿扒抢，都算一行职业。鬼工却不是什么正经行当。同样是做死人生意，鬼工这一行，既不比卖寿材花圈过桥灯的生意人受人敬重，也不比帮人抬棺材做孝子哭丧的帮闲来得光明。在松溉，鬼工是个顶让人瞧不起的职业——鬼工是专门处理无主尸体的。

　　叶老大的工作很清闲。

　　一是捞“水搭伴”。

　　松溉靠川江，镇东头有座东岳庙，庙门下正是川江的一个大回水沱。“水搭伴”（松溉人对水淹死尸的称呼）顺江流下来，多半在这个回水沱回旋。“水搭伴”到了这个地界，不能不管。可谁也不愿管——谁愿触这个霉头呢！这就用得着叶老大了。

　　叶老大的水性极好。人说他在水底能呆半天。这是夸张，极言其能，但也足见叶老大的水上功夫！东岳庙回水沱逆流、滩险，别人不敢在这儿下水，叶老大去。一有“水搭伴”冲下来，叶老大就脱得精光（不能穿裤子，怕被水底的礁石挂住了），扑通下去，一会儿就把它拖上来。“水搭伴”的衣服一般都大体完整，叶老大就先掏掏它的衣袋，看有什么没有（“水搭伴”身上的东西，原则上鬼工是可以任意取用的）。有时能掏到几块光洋（这种情况绝少），有时只能掏到几片烟叶。要是死尸什么也没有，那叶老大不是白费力气了？哪能呢！镇上的商户组织了一个慈善会，各凑几吊钱，死人失天火，备几块薄板，几串铜钱救急；平时预备几样常用的中药，供看不起郎中的路人和丘二取用；逢节遇灾，立一大木桶施粥；还有就是管这“水搭伴”。叶老大把“水搭伴”拖到岸边，用一根草绳把“水搭伴”的脚栓了（他这跟草绳不知栓了多少“水搭伴”），挂在礁石上，让“水搭伴”漂在水里“保鲜”。然后叶老大就找来慈善会的人，先验明正身，确系淹死鬼，慈善会就出五百钱，算叶老大的劳务费。“水搭伴”还放水里，等亲属认领。三天后无亲属认领，叶老大还管埋。

　　二是埋“路倒”。

　　外地的叫花子或旅人，到了这地界，因病或饿，死在路上，叫“路倒”。倒在谁的地盘就由挨得最近的店家负责。先报官登记，然后出钱掩埋。镇北有一块荒山，是官地，专埋这种“无主尸体”。店家报完官，又找上了叶老大，让他扛去埋了。几块薄板钱，挖坑的人工，酒饭钱……总可以有三四块光洋。叶老大把死尸扛了，用破席子一卷，甚至不用破席子（哪有那么多破席子呢！），就用几根高粱杆包了，扎紧，扛到官地，随便掘一个坑，扔里面，胡乱填上土，完事。

　　不过，为了无愧鬼神，叶老大照例还点两柱香，烧几张纸钱，磕几个头。另外，还要在坟头留个记号——以防死者亲属来认领。兵荒马乱的年代，这种“路倒”有谁来认领呢？所以，叶老大连这道手续也免了。

　　叶老大有了钱，有两个用度：一是喝酒，二是赌钱。

　　喝酒，叶老大一顿能喝一斤白干（六十度的老烧酒），而且不就下酒菜。赌钱，有输有赢。几个闲汉在青石板上划几个格子，捡几块石头，“喊三”。叶老大的手法实在不高明，总是输的多赢的少。不论输赢，叶老大都春风得意。

　　有死人的时候，叶老大总是醉着呢。可也不能一年到头老死人呀！没有死人的时候，叶老大靠什么活呢？

　　松溉是个百日场，商铺很多，但没有人请叶老大做事——都嫌他身上有股死人味道。叶老大闲时就在镇上转悠，吃饭时去饭馆门前一站，店家就吓得赶忙给他端出一碗剩饭，催他快走。于是，大家就都觉得叶老大很令人生厌，合计要把他赶出镇去，但终于没有——也许是那个年头死人太多吧。

　　解放后，镇里搞合作社，叶老大转行做了屠工。那时，物资是极其匮乏的，作为屠工的叶老大竟享受到前所未有的尊敬。受人尊敬的叶老大还是好喝酒，赌钱，但没有人觉得他身上有股难闻的死人味道了。